Det är svårt att utveckla nya behandlingar mot cancer eftersom cancerceller på många sätt liknar friska celler i kroppen, vilket gör kroppens eget immunförsvar oförmöget att eliminera cancerceller.
Immunförsvaret reagerar vanligtvis enbart på antigener, d.v.s. proteiner som sitter på cellens yta, som är kroppsfrämmande ämnen och därför normalt inte finns i kroppen. Ett kraftigt immunförsvar kan således enbart förväntas när celler uttrycker främmande antigener. Dessutom kan cancerceller växa utan att aktivera en kraftig immunförsvarsreaktion, till skillnad från bakterier, vars växt alltid orsakar en immunrespons. Detta medför att cancerceller kan leva i en miljö som tolereras av immunförsvaret.
Men det finns som tur är goda nyheter inom området. En studie från juni 2016 har hittat en metod som kan få immunförsvarets celler att angripa cancerceller.
En forskargrupp har utvecklat ett vaccin som består av en liten partikel, ett nanopartikel-vaccin, som består av RNA-lipid-komplex. RNA är ribonukleinsyror som uttrycker proteiner, i detta fall uttrycker de proteiner som är typiska för cancerceller, och lipider är samma sak som fett. Lipiderna skyddar RNA mot nedbrytning i blodet. RNA-lipid-komplexet har därmed en svag negativ laddning, vilket gör det lättare för dendritceller att transportera det till olika delar av kroppen. Dendritceller är immunförsvarsceller som är viktiga för ett snabbt och effektivt angrepp.
I ett försök med vaccinerade möss observerade forskarna att de dendritceller som fångade komplexet förmådde att framställa ett cancerliknande protein ur RNA. Dendritceller presenterar proteinet för de så kallade T-cellerna, en slags immunförsvars-mördarceller, som förmår att målinriktat angripa de cancerceller som uttrycker detta protein.
Möss med t.ex. lungmetastaser som blev vaccinerade var metastas-fria efter bara 20 dagar, medan vaccinet hade stoppat tumörväxten hos möss i ett annat försök. Efter flertalet lovande resultat på möss expanderades studien till patienter med melanom, hudcancer. Först och främst tolererades vaccinet väl av försökspersonerna, som enbart fick få influensaliknande symtom.
Till studien använde forskarna liknande nanopartiklar med tumör-antigen-kodande RNA, och alla tre försökspersoner visade ökad T-cellsrespons mot dessa antigener. Den första av patienterna visade en reduktion i antalet misstänkta metastaser i patientens lymfkörtlar; den andra patienten, som hade bortopererat flertalet metastaser strax före vaccinationen, hade blivit helt cancerfri efter 7 månader; och den tredje patienten upplevde inga förbättringar, men heller inga försämringar i försöksperioden. Vaccinet har således potential att bli en del av framtidens nya cancerbehandling.
RNA-lipid-vaccinet är varken dyrt eller tidskrävande att framställa och därför är det möjligt att framtidens cancerbehandling kan utgöras av ett liknande vaccin. Nästa steg blir att testa vaccinet på fler patienter för att få en större inblick i vaccinets mekanismer och potential – både i relation till bekämpning av cancer, men också för att säkra att effekterna inte är mer skadliga än gynnsamma. Förhoppningsvis kommer denna nya upptäckt leda oss ett stort steg framåt i behandlingen av cancer.
