I årvis har forskare registrerat hjärnans elektriska aktivitet, som oscillerar under sömn. Svängningarna kan mätas via ett EEG, där oscillationerna visar sig som vågor av olika våglängd. Forskare har länge misstänkt att denna växlande aktivitet kan vara involverad i lagring av minnen och intryck medan vi sover.
Forskarna från North Carolina visste inte precis vilken funktion den växlande hjärnaktiviteten hade – kanske förbättrade den lagring och sortering av dagens intryck och gamla minnen? Kanske var aktiviteten en biprodukt av andra hjärnprocessen som är involverade i lagring av minnen?
Deras studie visade dock att den växlande hjärnaktiviteten var avgörande för formationen av minnen, som är nödvändig för ett normalt och funktionellt vardagsliv. Därutöver visade de att det är möjligt att påverka dessa oscillationer för att förbättra minnet.
Detta är en ny ståndpunkt inom hjärnaktivitetsvetenskapen, eftersom studien tyder på att det är möjligt att målinriktat manipulera den växlande aktiviteten under sömn.
Selektiv reglering av hjärnaktiviteten har aldrig tidigare uppnåtts, trots många försök. Den icke-invasiva metoden som använts av forskarna från North Carolina kallas ranscranial direct current stimulation, (tDCS). tDCS innebär att elektroder placeras på huvudet, varigenom en svag elektrisk ström leds genom olika områden i hjärnan.
Totalt 16 försökspersoner deltog i den nya studien. Försökspersonerna skulle utföra två olika minnes-test innan de somnade; ett ord-associationstest och ett test i rörelsemönster (ramsor). Därefter mättes deras hjärnaktivitet under sömn. Den följande natten utsattes försökspersonerna för tDCS under sömnen, som var synkroniserad med hjärnans naturliga hjärnaktivitetsmönster. Den tredje natten utsattes försökspersonerna för en falsk stimulation, en så kallad placebo-stimulation.
Varje morgon skulle försökspersonerna återigen utföra de samma ord- och rörelsetester. Ingen förbättring av ordtestet observerades efter de tre nätterna. Men däremot observerades en förbättring i rörelsetestet efter natten med tDCS. Baserat på dessa resultat menar forskarna att det finns en direktlänk mellan hjärnans elektriska aktivitet och motoriskt minne. Upptäckten är mycke intressant enligt forskarna, eftersom man vet att vissa sjukdomar som exempelvis skizofreni och Alzheimers sjukdom är kopplade till ändrad elektrisk aktivitet vid sömn.
Men hjälp av den nya upptäckten hoppas forskarna kunna skräddarsy en behandling mot patologiska ändringar av hjärnaktiviteten under sömn, vilket potentiellt kan förbättra minnet hos personer som lider av ovan nämnda sjukdomar.
Nästa steg är att testa denna metod på personer som har en ändrad hjärnaktivitet som ett resultat av en sjukdom. Målet är att selektivt kunna reglera hjärnaktiviteten och därmed förbättra dessa personers minne och vardagsliv.
Kanske kan det en vacker dag vara möjligt att påföra små elektroder på huvudet innan läggdags, för att nästa morgon vakna upp med uppgraderad minnesfunktion – utan att själv ha lagt märke till något medan man sover gott.
