Vad är aflatoxin och varför är det farligt?
Aflatoxiner är gifter från svamparna Aspergillus Flavus och A. Parasiticus, och kan förekomma i många olika livsmedel, som till exempel jordnötter, nötter, majs, torkad frukt som t.ex. fikon, samt kryddor. Dessa gifter är starkt cancerframkallande, och i mycket höga koncentrationer kan de orsaka akuta leverskador. Det är i synnerhet ett problem i länder med ett varmt och fuktigt klimat där ovannämnda livsmedel är en viktig beståndsdel i den dagliga kosten. Detta gäller speciellt tropiska och subtropiska områden.
Genprofiler förutspår risken för levercancer
I stora delar av världen, som till exempel Sydostasien och Afrika, är exponering för aflatoxin orsaken till upp till 80 % av alla fall av levercancer. Forskare har nu upptäckt ett sätt att avgöra om celler har utsatts för aflatoxin, och på så sätt förutspå om den enskilde personen befinner sig i högriskgruppen för att utveckla levercancer, till och med flera år innan det bildas tumörer i personens lever. Med hjälp av den så kallade bassekvensen i DNA, dvs. avkodning av arvsmaterialet, kan forskare tack vare sin kunskap om genetiska avvikelser (mutationer) avgöra om levercellerna har utsatts för aflatoxin. Aflatoxiner omvandlar nämligen ofta basen guanin till tymin i en persons DNA, vilket leder till stora strukturella konsekvenser.
Denna slutsats kommer från en studie på möss. Vävnadsprov togs från levern på nyfödda möss, och sedan utsattes mössen för aflatoxiner i 10 veckor. Därefter togs ett nytt vävnadsprov från levern. Senare utvecklade alla mössen en malign (elakartad) tumör i levern, vilken forskarna då tog ett vävnadsprov från. Här kunde forskarna se att redan efter 10 veckor, dvs. långt innan mössen hade utvecklat tumörerna, var det möjligt att se förändringar i mössens DNA. Dessa förändringar har forskarna senare jämfört med genprofiler från patienter med levercancer från hela världen, och kunde se att dessa var mycket lika, i synnerhet hos patienter från Sydostasien och Afrika, vilka även anses vara utsatta för mest aflatoxin genom sin kost.
Forskarna hoppas kunna utveckla ett test som snabbt ska kunna utvärdera genprofilen hos patienter och därmed även deras riskprofil. Personer som tillhör högriskgruppen ska kunna erbjudas regelbunden screening för att nyutvecklade tumörer ska hittas och opereras bort så tidigt som möjligt innan cancern hinner sprida sig eller bli så stor att den påverkar hälsan. Testet hade även kunnat användas för att utvärdera cancerskyddande läkemedel och livsmedel som möjligtvis kan skydda mot skadorna från aflatoxin och andra cancerframkallande ämnen. Till exempel så testas broccoli i Kina just nu, då man tror att det innehåller ett ämne som skyddar mot levercancer.
Behöver vi vara rädda?
EU har tagit fram regler som skyddar oss mot att utsättas för aflatoxin? De har fastslagit gränsvärden för hur mycket aflatoxin det får finnas i olika livsmedel, och det finns även regler för kontroll, hantering och lagring av livsmedel så att svamptillväxt av aflatoxin ska undvikas och befolkningen ska utsättas så lite som möjligt för ämnet. I Danmark har man satt upp ytterligare regler. Till exempel finns det gränsvärden för aflatoxin i foder till mjölkkor, vilket innebär att innehållet i mjölk är otroligt lågt. I Danmark är man alltså mycket bra skyddad.
